Les Mammifères Préhistoriques

Les mammifères sont nés lors du Trias, il y a 220 millions d'années. Alors que les dinosaures disparaissant massivement il y a 65 millions d'années, les mammifères connaissaient une explosion radiative majeure sans équivalent dans l'histoire des mammifères : c'est le début de leur règne...

NOM: Mammouth
GROUPE: mammifère éléphantidé
DATE: -3 millions d'années à -3700
TAILLE: 5 m
REGIME: herbivore
LIEU DE VIE: actuels Afrique, Asie, Europe et Amérique

Comme tous les éléphantidés, les mammouths étaient de grands mammifères présentant une tête volumineuse avec une trompe et un corps massif, aux membres en piliers munis de 5 doigts. Au cours de leur évolution, la taille des oreilles et de la queue a fortement diminué, un admirable clapet anal est apparu et trois couches ont permis de le protéger contre le froid : une couche de graisse de 8 cm, une peau de 2 cm d'épaisseur et trois types de poils, dont les derniers, ceux qui encaissaient les chocs thermiques, pouvaient atteindre un mètre de longueur. L'une des plus grandes espèces de mammouth, Mammuthus sungari, pesait en moyenne entre 6 et 8 tonnes, soit autant qu'un gros éléphant d'Afrique, mais certains mâles auraient atteint le poids de 12 tonnes. Certains mammouths atteignaient 5 mètres au garrot. Les mammouths ont sans doute disparu suite à un réchauffement rapide (en environ 1000 ans), ce qui a contribué à faire disparaître la steppe à mammouth, faite d'herbe et d'arbustes, au profit des forêts de conifères au sud et des régions couvertes de neige au nord. Les molaires du mammouth sont parfaitement adaptées au broutage de l'herbe mais sans doute pas à celui des feuillages d'arbres.

NOM: Smilodon
GROUPE: mammifère félidé
DATE: -2,5 millions d'années à -10000
TAILLE: de 2 à 3 m
REGIME: carnivore
LIEU DE VIE: actuels Amérique

Le smilodon ou tigre à dents de sabre est un animal de la famille des félidés qui vivait en Amérique entre 2,5 millions d'années et 10 milliers d'années avant notre ère. Semblable au lion, il était caractérisé par ses longues canines supérieures émergeant devant la mâchoire inférieure. Le smilodon aurait été un grand prédateur. On estime d'après sa morphologie, sa masse musculaire et sa mâchoire qu'il chassait les grands mammifères : des bisons (jeunes ou malades), des chevaux et des camélidés. On sait qu'il était également charognard car beaucoup de ses fossiles ont été retrouvés autour d'autres fossiles à La Brea. Il pouvait manger jusqu'à 8 kg de viande par jour. Son absence de queue (dont les félins se servent pour équilibrer leur course) et sa morphologie laissent penser qu'il ne pouvait pas courir longtemps1 et devait donc approcher ses proies par surprise.

NOM: Auroch
GROUPE: mammifère bovidé
DATE: -2 millions d'années à 1627
TAILLE: jusqu'à 2 m au garrot
REGIME: herbivore
LIEU DE VIE: actuels Asie et Europe

L'auroch (ou aurochs) est un bovidé disparu, ancêtre des races actuelles de bovins domestiques, et appartenant au genre Bos. Son nom scientifique est Bos primigenius ; il est également désigné parfois par les noms d'urus ou ure, ces appellations étant toutefois considérées comme anciennes, surtout utilisées dans les mots croisés. L'aurochs serait apparu en Inde au Pléistocène inférieur, il y a environ deux millions d'années. Il aurait ensuite migré vers le Moyen-Orient et le reste de l'Asie pour gagner l'Europe au Pléistocène moyen. La date précise de sa diffusion en Europe varie selon les sources : 780 000 ans, 275 000 ans ou 250 000.

NOM: Glyptodon
GROUPE: mammifère xénarthre
DATE: -10000 ans d'années à 1627
TAILLE: 3 m de longueur
REGIME: herbivore
LIEU DE VIE: actuel Amérique du Sud

Le glyptodon était répandu en Amérique du Sud, du pliocène inférieur à la fin du pléistocène supérieur. Comme les autres membres de sa famille il était herbivore et habitait les savanes.
Des découvertes en Floride montrent que leur carapace puissante ne protégeait pas complètement ces animaux contre les carnassiers, et les glyptodons subadultes étaient la proie des jaguars qui les tuaient d'une morsure au crâne, encore relativement mal protégé.